Η μέση ηλικία έναρξης της εφηβείας στα κορίτσια, η οποία κυμαίνεται συνήθως από 8 έως 13 ετών, έχει μειωθεί τα τελευταία 40 χρόνια κατά περίπου 3 μήνες κάθε δεκαετία, σύμφωνα με ανάλυση των παγκόσμιων δεδομένων του 2020. Ως αποτέλεσμα, πολλά κορίτσια αρχίζουν να αναπτύσσουν στήθη ήδη από την ηλικία των 7, ενώ η πρώτη περίοδος συνήθως εμφανίζεται γύρω στα 12-14 έτη.
Η διαδικασία της εφηβείας ξεκινά από τον εγκέφαλο, συγκεκριμένα από τον υποθάλαμο, ο οποίος εκκρίνει την ορμόνη απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης (GnRH). Αυτή η ορμόνη ενεργοποιεί την υπόφυση να εκκρίνει την ωχρινοτρόπο ορμόνη και την ωοθυλακιοτρόπο ορμόνη, οι οποίες επηρεάζουν τις ωοθήκες και προκαλούν την απελευθέρωση οιστρογόνων και προγεστερόνης, που ευθύνονται για τις φυσικές αλλαγές κατά την εφηβεία, όπως η ανάπτυξη του μαστού, η αύξηση της τριχοφυΐας, η εμμηνόρροια και η αλλαγή του σώματος.
Τα αίτια αυτής της τάσης δεν είναι απόλυτα σαφή. Σίγουρα, η παιδική παχυσαρκία φαίνεται να σχετίζεται με το φαινόμενο, καθώς τα κορίτσια με αυξημένο βάρος έχουν υψηλότερες συγκεντρώσεις οιστρογόνων.
Επίσης, η υπερβολική κατανάλωση ζωικών πρωτεϊνών και επεξεργασμένων τροφίμων μπορεί να συμβάλλει στην πρώιμη ανάπτυξη, καθώς αυτά τα τρόφιμα συνδέονται με υψηλότερα επίπεδα σεξουαλικών στεροειδών. Επιπλέον, οι στρεσογόνοι παράγοντες στην παιδική ηλικία, όπως οι κοινωνικοοικονομικές δυσκολίες ή η κακοποίηση, αλλά και οι συνθήκες της πανδημίας COVID-19 επηρεάζουν την πρόωρη έναρξη της εφηβείας.
Η πρώιμη εφηβεία μπορεί να έχει αρκετές συνέπειες για την υγεία. Τα κορίτσια που αναπτύσσονται νωρίτερα μπορεί να θεωρηθούν πιο ώριμα από όσο είναι , γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε κοινωνικές πιέσεις και σεξουαλικοποίηση σε ακατάλληλες ηλικίες. Η πρώιμη ανάπτυξη συνδέεται επίσης με αυξημένο κίνδυνο για διατροφικές διαταραχές και προβλήματα στην ανάπτυξη του ύψους, καθώς οι πλάκες ανάπτυξης κλείνουν νωρίτερα. Τέλος, αυξάνεται ο κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου του μαστού στην ενήλικη ζωή, καθώς και προβλημάτων σχετικών με την αρτηριακή πίεση, τον διαβήτη τύπου 2 και τα καρδιομεταβολικά νοσήματα.