«Σκέφτομαι τι είναι δυνατό, όχι αυτό που είναι αδύνατο»
Γεννήθηκε ως Καρίν Ιλέιν Τζόνσον στη Νέα Υόρκη και μεγάλωσε στο Μανχάταν. Παράτησε το γυμνάσιο, επειδή έπεσε θύμα ρατσιστικών επιθέσεων από τους συμμαθητές της.
Σε ηλικία 13 ετών έφυγε από το σπίτι της και κοιμόταν στους δρόμους. Τότε, έμεινε έγκυος και όπως είχε δηλώσει, έκανε μόνη της άμβλωση με μια κρεμάστρα.
Πριν ασχοληθεί με την υποκριτική, εργάστηκε ως μακιγιέζ σε νεκροτομείο.
Την ανακάλυψε ο σκηνοθέτης Μάικ Νίκολς και την πήρε στο Μπρόντγουεϊ. Ο Στίβεν Σπίλμπεργκ τής έδωσε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία «Το Πορφυρούν χρώμα, για τον οποίο απέσπασε την πρώτη της υποψηφιότητα για Όσκαρ.
Τη δεκαετία του ’90 έπαιξε στην ταινία «Αόρατος εραστής», για την οποία κέρδισε Όσκαρ Β’ γυναικείου ρόλου.
Επί χρόνια είχε το δικό της σόου στην αμερικανική τηλεόραση και το 2013 σκηνοθέτησε ντοκιμαντέρ για την πρώτη Αφροαμερικανίδα κωμικό.
Έχει βραβευτεί με ένα Grammy, δύο Emmy, δύο Χρυσές Σφαίρες, ένα Tony και ένα Όσκαρ (EGOT).