Γεννήθηκε στην πόλη Μινγκόρα. Ο πατέρας της είναι ιδιοκτήτης σχολείου θηλέων και ποιητής.
Η περιοχή της κατελήφθη από φανατικούς Ταλιμπάν του Αφγανιστάν, που εφάρμοσαν σκληρή πολιτική. Σε ηλικία μόλις 11,5 ετών δημιούργησε ένα blog και με ψευδώνυμο περιέγραφε την κόλαση, που βίωναν οι γυναίκες.
Το απόγευμα της 9ης Οκτωβρίου 2012, ένας Ταλιμπάν εισέβαλε στο σχολικό λεωφορείο και την πυροβόλησε. Η σφαίρα διαπέρασε το κεφάλι και το λαιμό της, μέχρι τον ώμο.Τα κύμα συμπαράστασης, που ξέσπασε, οδήγησε στο να μεταφερθεί στο νοσοκομείο Queen Elizabeth στο Μπέρμιγχαμ της Αγγλίας, όπου και σώθηκε.
Το 2013 το περιοδικό «Time» τη χαρακτήρισε ως έναν από τους 100 πιο σημαντικούς ανθρώπους στον κόσμο.
Το 2014, σε ηλικία 17 ετών, έγινε η νεότερη κάτοχος του βραβείου Νόμπελ Ειρήνης, που της απονεμήθηκε προς τιμήν του αγώνα της για τα δικαιώματα των παιδιών στην εκπαίδευση.