«Γεννήθηκα Ελληνίδα, θα πεθάνω Ελληνίδα»
Γεννήθηκε στην Αθήνα και μεγάλωσε σε μια οικογένεια πολιτικών. Ήταν η εγγονή του πρωθυπουργού Σπυρίδωνα Μερκούρη.
Σπούδασε στη Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου και έγινε διεθνώς γνωστή με την ταινία «Ποτέ την Κυριακή»(1960), που συμμετείχε στις Κάννες. Εκεί, αν κι έχασε το βραβείο ερμηνείας, γνώρισε την αγάπη της ζωής της, τον Ζυλ Ντασσέν.
Έμεινε εξόριστη στο Παρίσι λόγω της αντίθεσής της στη δικτατορία, συμμετέχοντας σε διεθνείς διαμαρτυρίες.
Μετά από τη Μεταπολίτευση, εκλέχθηκε βουλευτής με το ΠΑΣΟΚ. Το 1981 έγινε η πρώτη γυναίκα Υπουργός Πολιτισμού της Ελλάδας.
Ανέλαβε τη διεθνή εκστρατεία για την επιστροφή των Μαρμάρων του Παρθενώνα από το Βρετανικό Μουσείο.
Εμπνεύστηκε την ιδέα του θεσμού της πολιτιστικής πρωτεύουσας της Ευρώπης, με την Αθήνα ως πρώτη το 1985.
Πέθανε στη Νέα Υόρκη από καρκίνο, αφήνοντας μια σημαντική πολιτιστική παρακαταθήκη.